Un paseo por la carrera de Janis Joplin

Janis Joplin fue una de las más grandes estrellas de rock de los 60, además de parte del infame club de los 27, su vida estuvo marcada por el rechazo y por sentirse diferente. No fue una compositora brillante pero como intérprete estaba muy cerca de la cima, sacando el máximo partido de su maravillosa voz, aunque más allá de su registro lo más increíble de ella era que ponía cada gramo de emoción en todas y cada una de sus canciones, puede que por ello su cita más famosa sea esa en la que decía en el escenario le hago el amor a 25.000 personas diferentes, luego me voy sola a casa. Una frase perfecta para resumir su, tristemente, breve vida.

Call On Me

Janis Joplin nació y creció en un pueblo de Texas, en el que esta amante de Bessie Smith estaba tan fuera de lugar como un pez montado en una bicicleta. El instituto fue un infierno para alguien muy alejado de los cánones normales de belleza (como diría más tarde Leonard Cohen en la canción que escribió sobre ella: Somos feos, pero tenemos la música) y que, además, era una inadaptada que leía, pintaba y, para colmo, pensaba por sí misma. Tampoco ayudaba que su amor por la música negra la hiciera adorar a los afroamericanos en un mundo absolutamente racista. Así que es normal que, en enero de 1963, mientras estaba en la universidad, abandonara Texas y se marchara con un amigo a dedo hasta San Francisco, atraída a la ciudad del pecado por sus ídolos de la generación beat.

Allí conocería a varios miembros de la bohemia de la ciudad, los futuros hippies, como al guitarrista Jorma Kaukonen (futuro Jefferson Airplane) con el que grabaría una maqueta. Fue también allí donde Janis comenzó a pasarse con la aguja y la botella, principalmente su querido whisky Southern Comfort. Cuando sus amigos la convencieron para que volviera a Texas por motivos de salud no estaban exagerando, Janis volvió a casa de sus padres con solo 40 kilos de peso.

Hubo un intento por parte de Joplin de convertirse en alguien normal, volvió a la facultad, se cambió el peinado e incluso se comprometió con un buen chico que pidió su mano a sus padres. Pero era evidente que esa no era su vida y cuando se rompió el compromiso su destino quedó sellado. Poco después, le llegó un mensaje del chico con el que había hecho su primer viaje a San Francisco, se trataba de Chet Helms y ahora se había convertido en mánager de una de las bandas de rock que estaban brotando como setas por toda la ciudad, el nombre de la banda, Big Brother & The Holding Company. Se habían hecho un hueco en la naciente escena psicodélica de la ciudad pero les faltaba un cantante, Helms no lo dudó un instante y le mandó un telegrama a Janis. Esta estaba decidida a volver a la ciudad, incluso para formar banda junto a Roky Erikson, pero le daba miedo recaer en las drogas.

La prueba no fue como en las películas, Janis Joplin no apareció, comenzó a cantar y todo el mundo quedó anonadado, Janis apareció vestida como una tejana normal, tocó unas cuantas canciones folk y la banda decidió que era lo suficientemente buena, no hubo éxtasis a cámara lenta, ni coros celestiales. Eso sí, cuanto más cantaba con ellos, más confianza cogía y, en breve, se habían convertido en una de las bandas punteras de la ciudad. Lo malo es que Janis había vuelto a recaer, como temía. San Francisco en los 60 no era el mejor lugar para estar apartado de las drogas.

El primer disco lo grabaron a finales de diciembre de 1966 en Los Ángeles. El productor, Bob Shad, no supo captar el espíritu más agresivo de la banda, más acid rock si se quiere, y quedó un disco poco representativo. Aun así había canciones tan estupendas como “Call On Me”, escrita por el guitarrista Sam Andrews, y que le daba a Janis la oportunidad de lucirse en terrenos cercanos a su adorado soul.

Aun así, el disco se quedó sin aparecer hasta que la banda fue descubierta, y tuvo un enorme éxito, en el Festival de Monterey de julio de 1967, de donde salieron dos de las mayores estrellas de la década, la propia Janis Joplin y Jimi Hendrix. El disco se publicó en agosto de 1967 y fue un relativo fracaso, ya que era incapaz de replicar la volcánica interpretación de Janis y la banda en directo. Fue una lección tanto para la banda, como para la compañía y el siguiente sería totalmente distinto.

Ball And Chain / Combination Of The Two

Big Brother & The Holding Company dieron dos conciertos en el mítico festival de Monterrey, el primero fue el sábado por la tarde, donde tocaron «Down on Me», «Combination of The Two», «Harry», «Roadblock» y cerraron con «Ball and Chain». El éxito fue increíble con algunas de las estrellas de rock más famosas de su tiempo preguntándose de donde había salido aquella cantante blanca que sonaba como Bessie Smith. El caso es que el mánager de la banda había impedido que se grabara la actuación para el documental de Pennebaker, pero cuando les pidieron repetir actuación a la tarde siguiente se levantó el veto, viendo el éxito cosechado, el domingo solo sonaron “Combination Of The Two”, compuesta por Andrews, y la versión de “Ball And Chain” en la que Janis lo daba todo, convirtiéndose en la mejor cantante de blues rock blanca de la historia.

En el escenario le hago el amor a 25.000 personas diferentes, luego me voy sola a casa

Las dos canciones se recuperarían para el siguiente disco de la banda, el mejor de la carrera de Joplin, Cheap Thrills. “Combination Of The Two” sería la encargada de abrir el disco y, a pesar de estar grabada en el estudio, sonaría como si fuera en directo, con el mismísimo Bill Graham anunciándoles. La banda había ganado muchas tablas y nunca sonó mejor que en ese disco, en esa canción la voz principal era la del propio Andrews pero era Janis Joplin la que sobresalía por encima de todos, sobre todo cuando le llegara su momento en el estribillo con ese estremecedor That’s right, we’re gonna sock ya, knock ya, We’re gonna sock it to ya now.

Mucho mejor era la versión de “Ball And Chain” que aparecía en el disco, grabada, esta vez sí en directo, en el Winterland Ballroom, con una Janis memorable. Fue la canción que cerraba el disco que la convirtió en una estrella, subiendo hasta el número uno de las listas y convirtiéndose en el álbum más exitoso del explosivo año de 1968.

Down On Me (Live)

“Down On Me” había aparecido en el primer disco de Big Brother & The Holding Company, pero la versión que me parece la definitiva fue grabada en el Grande Ballroom de Detroit el 2 de marzo de 1968, en las mismas fechas que se grabó Cheap Thrills, y que aparecería publicada por primera vez en el disco póstumo In Concert, publicado en 1972, y posteriormente abriendo su Greatest Hits. La canción era la versión de una canción folk que Janis llevaba interpretando mucho tiempo, en la versión del primer disco todavía se pueden ver esas raíces folk, con guitarras acústicas acompañando a la poderosa voz de Janis, pero la canción fue ganando fuerza con cada interpretación y para 1968 se había convertido en una feroz llamarada de puro hard rock que recibió su versión definitiva en Detroit, quizás espoleados por la explosiva actuación de la banda local que les sirvió de teloneros, MC5.

Piece Of My Heart

Pero volvamos a Cheap Thrills y a su mejor canción, la explosiva rendición de un clásico oculto de Erma Franklin, la germana mayor de Aretha, escrita por dos de los compositores favoritos de Janis Joplin, Jerry Ragovoy, autor de “Time Is On My Side», y Bert Berns, autor de “Twist & Shout”, que no llegó a escuchar la increíble versión de su canción por parte de la cantante, ya que falleció de un ataque al corazón el 30 de diciembre de 1967.

La banda, principalmente Andrew, convirtió el tema soul original en una pieza rock descarnada perfecta para la voz de Janis y que, además, incluía tres estupendos solos por parte del guitarrista, aunque la estrella volvía a ser la suplicante voz de Janis volviendo a hablar de corazones rotos (y devorados) mejor que nadie. Puede que nadie supiera tanto de ello como ella misma.

Summertime

Posiblemente, la segunda mejor canción de Cheap Thrills sea la increíble adaptación que hicieron del clásico jazz de George Gershwin ,“Summertime”, convertida en un desgarrador blues rock en el que la voz de Janis Joplin se entrelaza a la perfección con las guitarras de Sam Andrews y James Gurley que nunca volvieron a sonar igual de bien que aquí, acompañado/respondiendo a la suplicante voz de una artista capaz de codearse con las versiones más míticas de una canción gigantesca.

Try (Just A Little Bit Harder)

Quizás el mayor error de la carrera de Janis Joplin fue abandonar Big Brother en la cima de su popularidad y de su esplendor, poco después de la publicación de Cheap Thrills. No se fue sola, ya que se llevó al talentoso Sam Andrew con ella, pero no le hizo ningún bien. Era evidente que los dos estaban por encima del resto de la banda pero tenían algo mucho más difícil que conseguir que la técnica y era la química. Cuando terminaron rodeándola de maravillosos músicos de sesión para I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama! le quitaron parte de su personalidad, y es que Janis seguía siendo una intérprete extraordinaria, pero la música era soul genérico muy parecido a lo que hacía Etta James, no en vano Janis terminaría haciendo una versión de “Tell Mama”. Pero para hacer de Etta James, como decirlo, ya estaba Etta James. Eso sí, sigue habiendo buenos momentos en ese disco, como la interacción de su voz con la guitarra de su amigo Mike Bloomfield en “One Good Man”, la única canción original del mismo, o la mejor de todas, este “Try (Just A Little Bit Harder)”, escrita por su adorado Jerry Ragovoy junto a Chip Taylor.

Get It While You Can

I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama! fue el último disco que Joplin llegaría a ver publicado en vida, pero la pena es que el disco que dejó casi acabado antes de morir de sobredosis el 4 de octubre de 1970, Pearl, era lo mejor que había hecho después de Cheap Thrills. El estilo era menos opulento que las guitarras psicodélicas de Big Brother o los vientos de la Kozmic Blues Band, y su voz era el foco principal de todas las canciones, aunque todavía había mucha influencia soul, como se nota en esta maravillosa “Get It While You Can”, otra canción de Ragovoy, que había sido cantada con anterioridad por Howard Tate en 1966.

Cry Baby

Posiblemente el momento más recordado de Janis Joplin como cantante sea el inicio de esta canción, en el que es capaz de helar la sangre con un lloro capaz de rivalizar con el bebé más histérico. Como no podía ser de otra forma, es otra de las tres canciones de Pearl que llevan la firma de Ragovoy. En algún momento Joplin debería haber sacado un disco tipo los que hacía Ella Fitzgerald con los compositores del Tin Pan Alley dedicado al compositor judío de raíces húngaras, Janis sings the Ragovoy Songbook.

Me and Bobby McGee

La canción más recordada de su vida y, posiblemente, la mejor de su carrera junto a Piece Of My Heart. Escuchar a Janis cantando “Me and Bobby McGee” es maravilloso y desolador a la vez, lo primero porque es increíble como hace suya la canción, lo segundo porque fue casi lo último que grabó y nos demuestra por donde podría haber ido su carrera, con un estilo mucho más espartano y cercano al country de lo que nos tenía acostumbrado. Posiblemente Janis Joplin llevaba en ella un gran disco tipo los que hizo Rick Rubin con Johnny Cash en los 90, esa serie de American Recordings.

Esta es una de esas pocas versiones elegidas que elevan el material original a alturas insospechadas hasta para su propio compositor, en este caso un Kris Kristofferson al que le tocó ver cómo la cantante le robaba su canción más conocida para siempre. Claro que en este caso la relación entre el compositor y la intérprete era mucho más cercana de lo que algunos saben. Y es que Kristofferson y Joplin habían tenido una breve relación en 1970 y el primero le había enseñado la canción a la cantante, a la que le había encantado, de primera mano. Pero en ningún momento le había dicho que tenía planeado grabarla, así que Kristofferson no se pudo creer que al día siguiente de la muerte de Janis Joplin le llamara el productor de Pearl y le dijera que quería ponerle algo. Cuando llegó allí escuchó por primera vez la versión de Janis y no pudo soportarlo, tuvo que abandonar la habitación.

Desde entonces, ya le ha dado tiempo a hacer las paces con la interpretación más famosa de una canción con su firma, todavía le admira no solo la pasión, el corazón y el alma que puso en esa interpretación sino que parece estar diciendo, en palabras del propio Kristofferson, espera a que este hijo de puta oiga esto. Se va a morir.