Stevie Wonder y sus canciones en el momento clave de la vida

El 28 de febrero de 1976, en la gala de entrega de los premios Grammy retransmitida en directo por todo EE. UU., Paul Simon acaba de ganar el premio al mejor disco del año 1975 por Still Crazy After All These Years. Es su segundo triunfo tras haber ganado junto a Art Garfunkel gracias a Bridge Over Troubled Water. Sus palabras son de agradecimiento: Bueno, estoy muy feliz de ganar esto. Quiero agradecer a Phil Ramone, que coprodujo esto conmigo. Y a Phoebe Snow, que cantó conmigo en el álbum. Y a Art Garfunkel, que cantó conmigo en «My Little Town». Y sobre todo quiero agradecer a Stevie Wonder por no sacar un disco este año.

En 1976 Stevie Wonder no solo era la estrella más reluciente de la música americana, sino que también era el músico y compositor más respetado, sus dos últimos discos habían ganado el premio al álbum del año en los Grammy, había metido 9 sencillos en el top ten desde el inicio de la década y acababa de firmar el contrato discográfico más alto firmado por un músico. Su contrato de renovación por Motown era por casi 37 millones de dólares, con 10 millones de adelanto, una cifra que doblaba lo que habían firmado dos de las mayores estrellas comerciales de la década juntas, Elton John y Neil Diamond.

No es que hubiera expectación por su nuevo disco, es que se podría decir que era el disco más esperado de toda la década y, a pesar de eso, cuando Stevie Wonder subió al escenario, justo después de que Paul Simon se bajara, para entregar el premio a la grabación del año, debía estar pensando: no sabéis lo que os espera y tendría toda la razón. Porque Songs In The Key Of Life —que así se iba a llamar ese disco que todo el mundo esperaba— iba a ser su obra magna, uno de esos discos acontecimiento que hacen que haya un antes y un después, piensen en Pet Sounds, Sgt. Pepper’s, What’s Going On, Ok Computer o To Pimp A Butterfly.

El caso es que el disco pudo no haber sido, ya que Stevie Wonder pensó seriamente en retirarse. En marzo de 1975, cuando estaba a punto de finalizar su contrato con Motown, Wonder dio una conferencia de prensa en Los Ángeles en la que anunció que se iba a retirar de la música y daría un concierto final a finales de ese mismo año cuya recaudación iría en su totalidad para obras benéficas en Ghana. También estaba planeando irse a vivir a África.

Si fue una estratagema para conseguir un mejor contrato o si realmente lo planeaba seriamente no queda del todo claro, lo que sí que es eviente es que el mandamás de Motown, Berry Gordy, no se iba a quedar de manos cruzadas viendo como su gallina de los huevos de oro dejaba el nido. Así que le hizo una oferta que no se podía rechazar, el contrato del que ya hemos hablado, y Stevie Wonder lo firmó en agosto de 1975 y se puso manos a la obra para entregar su disco definitivo.

Con Songs In The Key Of Life Stevie Wonder quería expresar y abarcar las múltiples etapas y aspectos de la vida, y necesitaba tiempo para llevar a cabo esta tarea monumental. El cantante acababa de cumplir en ese momento 25 años, pero llevaba en esto de la música desde los doce, así que consideraba que estaba entrando en la etapa fundamental de su vida, algo que se reforzaba ahora que sabía que iba a ser padre. Como diría después: Bach y Chopin tardaron años en componer sus obras. Yo he tenido que vivir un poco para tener más cosas de las que cantar, de las que expresar. Stevie se propuso crear su proyecto más épico hasta la fecha, y el mundo comenzó a esperar impaciente.

Motown anhelaba un disco antes de que acabara 1975, pero Stevie Wonder había entrado en una fiebre creativa y las canciones surgían espontáneas en las interminables jornadas en el estudio de grabación. No había un horario fijo, durante dos años Stevie se metía en un estudio, ya fuera el Crystal Sound en Hollywood, Hit Factory en Nueva York o las sedes de Record Plant en Los Ángeles y Sausalito, y comenzaba a tocar y a preparar canciones, a veces podía estar 48 horas seguidas grabando en un estudio, buscando la inspiración mientras un equipo rotativo de ingenieros y músicos de acompañamiento, intentaba seguir su ritmo.

Cuando no podía llamar a toda una orquesta recurría a su nuevo juguete favorito, el sintetizador Yamaha GX-1 con el que pudo componer complicados arreglos orquestales para canciones como «Village Ghetto Land» o «Pastime Paradise».

Al final de la grabación participaron más de 130 personas, con nombres como Herbie Hancock, George Benson, ‘Sneaky Pete’ Kleinow o Minnie Riperton, a pesar de que la mayoría de instrumentos y voces en el disco son del propio Stevie, que también se encargaba de casi toda la composición, arreglos y producción. Una verdadera maravilla, el amigo Stevie.

Stevie Wonder no podía ser más prolífico, durante aquellas sesiones debió grabar más de 100 canciones, una verdadera barbaridad de la que al final decidió escoger 21, 17 en un disco doble y otras cuatro en un EP que acompañaba al disco. Una obra colosal a la altura de un talento que había alcanzado su cima.

Nunca nos ha enseñado los descartes de aquellas míticas sesiones hasta ahora. Aprovechando el 50 aniversario, acaba de ver la luz un EP con 4 de esas canciones, «It’s Easier», «My Life Story Of Love», «I Can See The Sun In Late December» y «I’m Into Livin», y el nivel es, sencillamente, espectacular. Parece evidente que nos podría haber dado un triple disco sin bajar el nivel lo más mínimo.

La última sesión de grabación fue con «I Wish», una de las mejores canciones del disco, tras cambiar la letra y hacer un viaje por sus memorias de infancia, decidió llamar al bajista Nathan Watts a las tres de la madrugada, para que fuera al estudio a grabar una canción en la que también participó su hermana Renee Hardaway, que es la que dice eso de You nasty boy!

Todos sabían que se estaban sentando en una obra maestra y a Gordy le empezaba a dar la impresión de que el millonario contrato le había salido barato al final. Porque el disco tenía de todo, compromiso social mezclado con recuerdos personales y una absoluta enciclpedia de sonidos en los que cabían góspel, jazz, soul, funk, Bach o distintas fusiones.

Por supuesto, también había varias canciones con un enorme potencial como sencillos, con «I Wish» y «Sir Duke» dándole dos nuevos números 1 en las listas de éxitos y haciendo de Songs In The Key Of Life uno de los discos más vendidos de la historia, confirmando a Stevie Wonder como la mayor estrella de los años 70.

Por una vez, el éxito comercial iba de la mano del reconocimiento crítico, el disco se abría con la poderosa «Love’s In Need Of Love Today», una especie de góspel soul que daba una de las claves del disco, la canción se iba por encima de los siete minutos sin que le sobrara un solo segundo, con un Stevie imperial en la interpretación vocal.

«Have A Talk With God», en el que su hermano le ayudó con la letra, le metía en ese funk turbio y áspero, en plan There’s A Riot Goin On de Sly & The Family Stone. Luego el Yamaha GX-1 citaba a Bach en «Village Ghetto Land», una canción en la que se inspiró en el «Eleonor Rigby» de los Beatles y que contaría con el beneplácito de su autor, un Paul McCartney que acabaría colaborando con Stevie Wonder unos años después.

«Contusion» era una jam de jazz rock instrumental en la que coqueteaba con la música progresiva, sonaba al calentamiento de la banda antes de entregar la gloriosa «Sir Duke», una gloriosa celebración no solo de los grandes del jazz, sino de la música en sí misma. Duke Ellington hubiera dado su total aprobación de un arreglo lleno de swing y groove.

«I Wish» tiene el riff más irremediablemente adictivo de la historia del funk (Will Smith ganaría dinero con él) y es una de las canciones más explosivamente alegres del disco. A continuación, aparecía una de esas baladas de piano que solo podían salirle al Stevie Wonder del periodo dorado, «Knocks Me Off My Feet».

Luego el Yamaha volvía a emular a unas cuerdas para otra de las canciones más recordadas, «Pastime Paradise», que volvería a hacerse popular en los 90 cuando Coolio la tomara como base de su «Gangsta’s Paradise». Y es que las casi dos horas de música de Songs In The Key Of Life han sido una de las fuentes más inagotables de samples para los productores de hip hop.

Y es que estas 21 canciones son la prueba más irrefutable de que Stevie Wonder es uno de los pocos músicos que ha dado la música pop en los que la palabra genio no suena a exageración. Escuchen «As» como ejemplo, una de las canciones soul más increíbles de todos los tiempos, ese bajo, el teclado, la increíble melodía, la llamada y la respuesta, el increíble coro de voces y, por encima de todo, la voz de Stevie Wonder haciendo lo que le da la gana.

Por supuesto, el disco se convirtió en una verdadera bomba cuando se publicó un 28 de septiembre de 1976, debutando en el número 1 de las listas, la primera vez que un músico estadounidense lo conseguía, y pasando en lo más alto de las mismas 13 semanas consecutivas, siendo el segundo disco más vendido de 1977 en EEUU.

Por supuesto, el 19 de febrero de 1977 Stevie Wonder hizo buena la broma de Paul Simon y volvió a recoger el Grammy como mejor disco del año. Pero mucho más allá de las cifras y los premios, lo que sigue quedando es el recuerdo de un disco que es una de las catedrales de la música popular del Siglo XX, una obra que aunque no hubiera vendido ni una sola copia en su día seguiría siendo recordada como lo que es, el pináculo de la carrera de Stevie Wonder y uno de los mejores discos de todos los tiempos, el mejor para mucha gente, incluida la revista Paste que hace menos de dos años lo coronó como el mejor de todos los tiempos en su lista de los 300 mejores.