Matt Johnson ha utilizado predominantemente el nombre de The The para su música en solitario, pero también para lo que ha sido intermitentemente un formato de grupo convencional. Actualmente, vuelve a ser un grupo y está a punto de publicar su primer nuevo álbum en un cuarto de siglo. A lo largo de los años, The The ha dado cabida a un fluido colectivo de músicos, brevemente o a largo plazo, algunos incluso regresando. El propio Johnson lleva produciendo música desde 1979 y desde entonces se ha caracterizado por adoptar formatos multimedia que han abarcado música, ilustraciones y visuales de alto concepto para sus álbumes, sobre todo con: Soul Mining (1983), Infected (1986), Mind Bomb (1989) y Dusk (1993). Estos conceptos de diseño paralelos han sido normalmente una forma de realzar el intenso contenido lírico, personal y global, de las canciones con las que Matt se ha convertido en sinónimo. Esta intensidad también se ha visto reforzada por la voz, normalmente angustiada, que expresa su desdén o paranoia sobre temas globales, contrastada por un tono suave o melancólico en sus canciones más personales o solipsistas.
Dentro del orgánico y flexible paraguas de The The siempre ha habido una omnipresencia de contrastes y opuestos, variables y oscilaciones. Sin embargo, para su gran devoción, la producción musical de los últimos 45 años ha sido algo modesta. Periodos poco frecuentes de resonante actividad artística y giras han contrastado con largos periodos de silencio. Incluyendo el primer álbum, Burning Blue Soul, de 1981 (publicado originalmente con el nombre de Matt Johnson) y el último álbum de canciones nuevas, Naked Self, de 2000, sólo se han publicado seis álbumes oficiales de The The con canciones originales en este periodo. Para sus seguidores, la espera de un nuevo producto, ya sea en forma de descarga de un single independiente o de un triple álbum multidisciplinar, no ha hecho sino aumentar la expectación por un nuevo álbum oficial de The The. Ahora, por fin, la espera ha terminado con el lanzamiento del nuevo álbum Ensoulment, una colección de doce nuevas canciones, y una gira mundial posterior que ya comenzó en el Reino Unido a finales de agosto.
Proyectos paralelos y las variaciones de la inercia creativa
Para quienes se preguntaban cómo un artista tan concienzudamente resonante podía pasar casi 25 años sin publicar un nuevo álbum oficial, tras el (en retrospectiva) «prolífico periodo» de 1981-1995, las raíces de la prolongada omisión de nuevos The The product parecían sembrarse cuando Matt Johnson se trasladó a Nueva York a mediados de los noventa. El lanzamiento en 1995 de Hanky Panky fue una colección de reinterpretaciones musicales de canciones del legendario músico country Hank Williams, pero recibió críticas dispares de la crítica, aunque el álbum y el single, I Saw the Light, lograron un modesto éxito comercial en el Reino Unido. También estaba previsto que fuera el primero de muchos álbumes de The The que versionaran la obra de músicos emblemáticos, pero desde entonces no se ha materializado ningún proyecto de esta naturaleza.
Posteriormente, Matt Johnson planeó una trilogía neoyorquina de álbumes, comenzando con Gun Sluts, de 1997, pero la compañía discográfica Sony la rechazó, por lo que el lanzamiento en 2000 de Naked Self, el segundo de la trilogía planeada, fue el primer lanzamiento de material nuevo desde Dusk, de 1993. Se trataba de un álbum acústico, intrigante pero accesible, que también había sido rechazado por Sony un año antes de que se publicara en Interscope, el sello discográfico de Trent Reznor, Nothing Records. Una tercera grabación, Karmic Gravity (circa 2000) también permanece inédita, pero Matt todavía espera reunir los tres álbumes para publicarlos en algún momento.
Tras la recopilación retrospectiva de The The en 2002, 45RPM (que incluía dos canciones nuevas), y una aparición en junio de ese año en el Royal Festival Hall de Londres como invitados de David Bowie (un fan de The The que comisariaba el festival anual Meltdown ese año), y la última actuación en directo de The The en dieciséis años, Matt pareció desaparecer por completo de la vista del público. Su sitio web oficial se actualizaba con regularidad, incluida la sección de preguntas frecuentes, pero no se anunciaba nuevo material. En 2007, un single descargable llamado Mrs Mac iba a ir seguido de un álbum de versiones llamado The End of the Day, pero éste no vería la luz hasta dentro de diez años.
Con distribución a través del sello Cineola del propio Matt, The The lanzaría música de forma intermitente en forma de bandas sonoras de películas en las que, a pesar de la ausencia de sus palabras y su canto, Matt crearía música ambiental para las películas de su hermano director de cine Gerard Johnson: Tony (2009), Hyena (2014) y Muscle (2019). También proporcionó la banda sonora de Moonbug (2010), de Nichola Bruce, la aclamada directora y artista británica de cine de vanguardia. Matt dijo que había disfrutado de esta experimentación en el estudio, interpretando la visión del director de cine y sin tener la presión de escribir letras o de ser juzgado o criticado.
Mientras tanto, inspirado por una colección de poemas de John Tottenham que le hizo llegar JG Thirlwell (alias Foetus), un amigo y colaborador ocasional de The The, Matt colaboró en un documental titulado The Inertia Variations, dirigido por su antigua compañera Johanna St Michaels. Esta profunda contemplación sobre la expectación y la dilación inspiró la película, en la que se nos da acceso al mundo, por lo demás privado, de Johnson y a su proceso creativo. También se ve a Matt desafiando el panorama político contemporáneo a través de su propia emisión de radio en directo por onda corta durante 12 horas el día de las elecciones generales del Reino Unido de 2015. Y lo que es más conmovedor, ilustra cómo el duelo en su familia (su madre y sus dos hermanos) encontró expresión en forma de canciones. The Inertia Variations supuso una vuelta a la actividad a través del intento de escribir y grabar una nueva canción original con voz. Al final de la película, se ve a Matt interpretando en el estudio de su casa esta nueva canción de The The, We Can’t Stop What’s Coming, escrita en homenaje a su hermano Andrew, recientemente fallecido, y admite que era la primera vez que cantaba en muchos años, encontrando la experiencia muy agradable y emotiva. La canción también fue significativa por las contribuciones de los anteriores miembros de The The Zeke Manyika (era Soul Mining/Infected) y Johnny Marr (era Mind Bomb/Dusk) de nuevo, y fue lanzada como un disco de vinilo de 7 pulgadas el 22 de abril de 2017 para el Record Store Day en el Reino Unido, mientras que el documental The Inertia Variations se estrenó en el Festival de Cine de Edimburgo en junio de 2017.
Radio Cineola Trilogy y Comeback Special Tour
En septiembre de 2017, se anunció que The The estaría de gira en 2018 por primera vez en dieciséis años, la noticia llegó después del lanzamiento en octubre de 2017 de una nueva caja de edición limitada, Radio Cineola Trilogy, con tres álbumes –The End of the Day (interpretaciones de una selección de canciones de The The de varios cantantes), The Inertia Variations (Matt narra el ciclo poético épico de John Tottenham), y Midnight to Midnight (entrevistas y paisajes sonoros editados a partir de su emisión de onda corta de 12 horas de Radio Cineola del día de las elecciones en el Reino Unido, junto con una partitura electrónica del documental The Inertia Variations). Matt comentó que el proyecto era la culminación de lo que había querido que The The fuera desde el principio. Como los miembros podían ir y venir, también lo era el enfoque de utilizar medios mixtos, salirse por varias tangentes para hacer algo inusual, original y creativo.
A finales de mayo de 2018 The The finalmente regresaron a los escenarios y tocaron inicialmente algunas fechas de calentamiento discretas en el Reino Unido, seguidas a principios de junio por dos fechas en Europa, en el Heartland Festival en Dinamarca, y luego Estocolmo para lo que fue una noche muy conmovedora para Matt, ya que comenzó la noche diciendo a la multitud la triste noticia de que su padre había fallecido esa mañana. El siguiente concierto sería en el Royal Albert Hall de Londres el 5 de junio, en su ciudad natal. Esta actuación sería capturada y publicada como álbum en directo y DVD en 2021 con el título The Comeback Special, y dirigida por Tim Pope, que había trabajado con Matt en vídeos para el álbum Infected y también apareció en el documental The Inertia Variations. Este sería el primero de tres conciertos en Londres en días simultáneos, con conciertos a continuación en las salas Brixton Academy y Troxy. The The tocarían más fechas de la gira en Irlanda en julio y de vuelta al Reino Unido en septiembre, antes de ocho fechas en Norteamérica a finales de septiembre. La banda de la gira estaba formada por los miembros anteriores James Eller al bajo, DC Collard a los teclados y Earl Harvin a la batería, con el nuevo miembro Barrie Cadogan a la guitarra. Matt comentaría posteriormente que esta gira fue la más agradable que había hecho, sobre todo por la calurosa acogida del público.
En 2019, Matt extrapoló su vasto archivo y lanzó una grabación de 1979 de canciones tempranas llamada See Without Being Seen, inicialmente solo en casete, seguida más tarde por un lanzamiento en CD con tres pistas adicionales. En 2020 lanzó I Want 2 B U para el Record Store Day y en 2023 $1 ONE VOTE! continuó la serie de lanzamientos The The en vinilo de 7 pulgadas de edición limitada de los últimos años que comenzó en 2017 con We Can’t Stop What’s Coming. De estos lanzamientos de singles independientes, Matt dijo que habían reavivado su proceso creativo, diciendo en su sitio web: La última gira, los singles, las bandas sonoras finalmente me han llevado a un lugar donde puedo sentir que la presa está a punto de romperse….
Ensoulment y 2024 World Tour
A principios de 2024, The The anunciaron una gira mundial para finales de año y que un nuevo álbum, llamado Ensoulment, se publicaría finalmente el 6 de septiembre a través de Cinéola/earMUSIC en todos los formatos, y con ediciones especiales. Ensoulment presenta con orgullo algunas de las obras inéditas del difunto hermano de Matt Johnson, Andrew (alias el artista Andy Dog), en la portada, en el libreto de 32 páginas exquisitamente diseñado para los formatos vinilo y CD, así como en las portadas de los tres sencillos previos al álbum. Los fans de The The sabrán que Andrew también había sido responsable de la mayoría de las ilustraciones clásicas de The The en el pasado.
The The – Cognitive Dissident (vídeo oficial)
A mediados de junio de 2024, se publicaron en forma de singles los temas de adelanto de Ensoulment, acompañados de vídeos. “Cognitive Dissident” fue el primero, del que Matt Johnson dijo: Vivimos tiempos interesantes. El mundo es cada día más invertido, extraño y alucinógeno. La letra de la canción alude a trabajos de Matt de los años ochenta como Infected, pero está notablemente actualizada al presente, a la paranoia de los tiempos y a la noción de que lo que antes se consideraban hechos fiables se han convertido en Post-Verdad: ¿El consenso? ¿Creado? ¿La realidad? ¡Curada! Todo aquello a lo que creías pertenecer, todo lo que creías saber… está equivocado. El guitarrista Barrie Cadogan es coautor de la canción y también hace coros. El vídeo en sí también recuerda a algo del álbum de vídeos que acompaña a Infected, así que los fans de The The de toda la vida se sentirán en terreno familiar. El propio Matt Johnson también estaba en territorio familiar para el vídeo, ya que fue dirigido por su viejo colaborador Tim Pope, con edición, efectos visuales y proyecciones de la artista de collage de vídeo Vicki Bennett, y fotografía de Peter Knight.
El segundo single de adelanto del álbum fue “Linoleum Smooth to the Stockinged Foot” y se publicó digitalmente el 11 de julio, seguido más tarde de un lanzamiento limitado en vinilo de 7 pulgadas. Esta canción detalla la observación sincera de su estancia en el hospital tras una experiencia cercana a la muerte que Matt tuvo en 2020 después de sufrir un absceso en la garganta. Inicialmente reacio a someterse a una intervención quirúrgica porque le preocupaba su forma de cantar, su médico le dijo que era una cuestión de vida o muerte. Las letras fueron escritas desde la cama del hospital, bajo los efectos de la morfina, mientras se recuperaba de una operación que le salvó la vida. Aunque no está relacionada con COVID-19, se produjo cuando alcanzaba proporciones de crisis, lo que la convierte en una prueba aún más surrealista para Matt. Además de las muchas y contundentes observaciones líricas, Matt también intentó transmitir este estado alucinógeno en la instrumentación de la canción.
Matt Johnson. Fotografía: Gerald Jenkins.
No se utilizó a ningún otro miembro de la formación actual de The The, sino que se pidió a los músicos invitados que improvisaran sobre el tema sin escuchar las contribuciones de los demás, con Matt a las guitarras, la voz y el bajo, y manipulando los sonidos posteriormente. La canción crece constantemente hacia el clímax, con el efecto de que algo dramático podría ocurrir en cualquier momento. Para el vídeo se recurrió a los mismos colaboradores de Cognitive Dissident, con el añadido de Anya Krasnikova como directora de fotografía. El vídeo minimalista intenta evocar el estado interno provocado por la anestesia mediante imágenes superpuestas de Matt en primer plano, consiguiendo así un efecto sedante y delirante.
El tercer y último single del nuevo álbum, Some Days I Drink My Coffee by the Grave of William Blake, se publicó en formato digital el 29 de agosto y al día siguiente se editó una edición limitada en vinilo de 7 pulgadas. Tras el lanzamiento de Dusk en 1993, Matt admitió haber sufrido un bloqueo de escritor durante su desarrollo. También es una canción que llevaba muchos años intentando terminar. En su página web, habla de la inspiración de William Blake: Durante los últimos cuarenta años he vivido cerca de aquí y siempre me ha parecido un lugar inspirador para sentarme y meditar sobre la vida. La nostalgia forma parte de la condición humana y el cambio es inevitable en nuestras vidas y en el mundo que nos rodea. Las grandes capitales como Londres a menudo amplifican la sensación de cambio… Además de la formación actual del grupo, compuesta por Matt Johnson a la voz y guitarra acústica; Barrie Cadogan a la guitarra eléctrica y coros; DC Collard a los teclados; James Eller al bajo; y Earl Harvin a la batería, la canción cuenta también con Sonya Cullingford al violín y Gillian Glover a los coros. Tras el intenso efecto claustrofóbico de los vídeos de los dos singles anteriores, éste es más relajado y muestra a toda la formación actual tocando sus instrumentos sentados y reunidos en círculo. Una vez más, Tim Pope dirigió, Vicki Bennett editó y Anya Krasnikova fue la directora de fotografía.
The The – Some Days I Drink My Coffee By The Grave of William Blake (vídeo oficial)
El resto de las doce pistas de Ensoulment oscilan desde el punto de vista observacional de Matt, desde cavilaciones internas hasta comentarios globales. “Zen and the Art of Dating”, una canción que recuerda musicalmente al álbum Dusk, es una mirada atenta (incluso sardónica) a las aplicaciones de citas, en particular al modo en que las redes sociales han provocado el distanciamiento de las relaciones humanas: Desliza a la izquierda, desliza a la derecha. Necesita a alguien esta noche. En términos de contenido lírico, “Kissing the Ring of POTUS” es una actualización más invertida de “Heartland” y “Angels of Deception” de Infected, particularmente en cómo, muchos años después de la pérdida del Imperio, Gran Bretaña encuentra su papel actual en el mundo como un mero seguidor de sus primos Superpotencias al otro lado del Océano Atlántico. “Life After Life” vuelve al lado solipsista de Matt, una búsqueda de sentido en el mundo contemporáneo al comenzar su otoño y, quizás, invitándonos a hacernos las mismas preguntas. En “I Want to Wake Up with You” encontramos a Matt buscando comprensión emocional en sus relaciones. En “Mrs Mac”, single de 2007 que sólo se puede descargar, el tema era su (aparentemente algo brutal) primera profesora de escuela. “Down by the Frozen River” es una especie de pieza de acompañamiento, ya que cuenta la historia de un Matt adolescente y sus amigos que se escapan de la escuela a una guarida donde disfrutan de sidra y dulces. «Risin Above The Need» es una mirada reflexiva pero optimista a los demonios y excesos del pasado de Matt desde un lugar mejor. En un homenaje al difunto padre de Matt, “Where Do We Go When We Die?” (¿Adónde vamos cuando morimos?) analiza el anonimato de los que han fallecido en el gran mundo posterior. “I Hope You Remember (the things I can’t forget)” parece inicialmente un mensaje interpersonal, pero progresivamente queda claro que se dirige a todos nosotros, lamentando un mundo cambiante. Por último, “A Rainy Day In May” pone fin al álbum con la lúgubre historia de un encuentro fortuito que más tarde se llena de añoranza, de lo que podría haber sido.
El tono general del álbum Ensoulment es de un lugar algo maduro, más luminoso y a veces optimista, actualizando así la plantilla cerebral y emocional de Matt. Además, es una reacción más meditativa y contemplativa a las redes sociales, la inteligencia artificial, la posverdad, el resurgimiento de la derecha, la pandemia y el gran reseteo. Aunque inicialmente puede parecer un poco musicalmente escaso y a medio tiempo, más consistente que sorprendente, especialmente comparado con la urgencia dramática y la rabia humeante de Infected y Mind Bomb respectivamente, Ensoulment revela gradualmente sus pequeñas complejidades de producción y la música suena progresivamente más voluminosa, más fuerte, más orgánica y cohesiva. Alentadoramente, la recuperada voz de Matt está en buena forma en todo el álbum, y su banda es magistral en su forma de tocar, no menos en el regreso de DC Collard para su primera aparición en un álbum desde Dusk de 1993, siendo este álbum también muy considerablemente el mejor lanzamiento oficial de The The desde entonces. Ensoulment fue coproducido por Matt Johnson y Warne Livesey, este último responsable de la producción de Infected y Mind Bomb, y que también realizó la ingeniería de este álbum.
La gira mundial de Ensoulment comenzó en el Reino Unido a finales de agosto, con tres conciertos de calentamiento en Cambridge, Norwich y Holmfirth, seguidos de un gran concierto en Dublín, en Collins Barracks. El día del lanzamiento del álbum, The The tocarán en Rock City en Nottingham, Reino Unido, seguido de Barnsley antes de dirigirse a Escandinavia. El 17 de septiembre The The tocarán en la primera de dos fechas alemanas en el Huxley’s Neue Welt de Berlín, y al día siguiente en el Carlswerk Victoria de Colonia. Después de Bélgica y los Países Bajos, habrá más fechas en el Reino Unido, que terminarán el 1 de octubre en el Brixton Academy de Londres. A continuación, la gira se dirigirá a Norteamérica para ofrecer trece fechas entre el 11 de octubre y el 8 de noviembre. El último tramo de la gira pasará por Nueva Zelanda y Australia del 14 al 27 de noviembre, países en los que no tocaron en la gira The Comeback Special de 2018, por lo que será la primera oportunidad en muchos años para el público de allí de volver a ver a The The.
Foto © Gerald Jenkins
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