Las mejores canciones de Curtis Mayfield

Curtis Mayfield es uno de los grandes nombres de la música negra del Siglo XX, a la altura de mitos como James Brown, Marvin Gaye o Stevie Wonder. Mayfield lo hizo todo, componer, arreglar, producir, cantar y tocar la guitarra, todo de manera maravillosa y, además, lo hizo durante mucho tiempo, suyas fueron varias de las canciones que pusieron banda sonora al Movimiento de los Derechos Civiles encabezado por Martin Luther King a comienzos de los 60 y suyo fue también el disco que hizo que la música negra dejara de enfocarse en los sencillos y las listas para pasar a centrarse en los discos y la cabeza del oyente. En algunos sitios llamaron a Curtis el Sgt. Pepper’s del soul de los 70 y no creo que sea una afirmación exagerada.

Así que vamos a repasar 10 de las mejores canciones de su carrera, tanto con los Impressions como en solitario, más una bola extra con la que rendiremos tributo a su faceta de excelso compositor para otros artistas:

“Move On Up” (1970)

Curtis Mayfield decide abrir el disco que inaugura su carrera en solitario con uno de esos himnos optimistas que habían inundado su carrera junto a los Impressions, dirigidos a la comunidad negra, como ya había hecho en “Keep On Pushing” o “We’re a Winner”, pero lo hace con un sonido aumentado e imparable. Nada más y nada menos que 21 personas participaron en la grabación de esta canción, entre ellos los cinco que forman la imprable sección de vientos que se saca de la manga el riff de vientos más tarareable de la historia, consiguiendo el efecto de una ola imparable de positivismo, moviéndose hacia delante y hacia arriba, mientras tus pies se quieren desplegar del suelo a la vez que escuchan las palabras de aliento de Mayfield: Silencio ahora niño/Y no llores/Tu gente puede que te entienda dentro de poco/Solo… ¡Sigue moviéndote hacia delante!/Hacia tu destino/Aunque de vez en cuando encuentres complicaciones…

“People Get Ready” (1965)

El himno definitivo del Movimiento de los Derechos Civiles, que el propio Martin Luther King usaba para hacer que la gente se pusiera en marcha o para calmar a la multitud. Fue escrito por Curtis Mayfield e interpretado a la perfección por el propio Mayfield y sus Impressions, con Curtis cantando en falsete y la profunda voz de su compañero de banda Sam Gooden contestándole. Aquí está la esencia de Mayfield comprimida, esa manera de tocar la guitarra que llevaría a Jimi Hendrix a componer “Little Wing”, su destilación de los himnos góspel en gloria soul, sus palabras de aliento, las armonías celestiales que les convirtieron en la inspiración para Bob Marley & The Wailers (que luego harían su particular revisión del tema con su “One Love/People Get Ready”) y esa melodía celestial. Muchos años después fue elegida como una de las 10 mejores canciones de todos los tiempos por un grupo de expertos entre los que estaban algunos de los mejores compositores del Siglo XX como Paul McCartney, Brian Wilson, Hal David o Jerry Leiber, gente que sabía una cosa o dos sobre canciones enormes.

“Superfly” (1972)

Como se ha dicho, Mayfield fue uno de los compositores oficiales del Movimiento de los Derechos Civiles, así que cuando le tocó su turno de crear una banda sonora para una de las películas ‘Blackexplotaition’ de la época, Mayfield decidió subvertir la glamorización de las drogas, los chulos y el crimen en general que se daba en estas películas y poner en primer término los muchos problemas que venían con ello sin caer nunca en la moralina fácil. Que además fuera capaz de hacerlo a través de trallazos bailables como la canción titular en los que el funk y el wah encuentran su mejor alianza, tiene todavía mucho más mérito.

“(Don’t Worry) If There’s A Hell Bellow We’re All Going To Go” (1970)

El primer disco de Mayfield en solitario, Curtis, se abría con esta canción que era un aviso de que el mundo se estaba yendo al garete. Comenzaba con una línea de bajo distorsionada y amenazante, sobre una conversación de fondo, luego se le sumaba una increíble percusión y Curtis Mayfield advertía a todos, blancos, negros, judíos y demás, además llamándoles por su apodo peyorativo, que no hace falta que se preocupen, que si existe el infierno todos vamos a terminar allí, luego un grito y entra ese sonido brutal que es algo así como el Muro de Sonido del Soul/Funk de los 70, vientos, cuerdas, percusiones varias, potentes bajos, una mezcla realmente impresionante que daba comienzo a la canción en sí, sonando absolutamente gigantesca.

“We’re a Winner” (1967)

En 1967 Mayfield volvió a escribir otro himno de orgullo negro llamado “We’re a Winner”, que les dio su cuarto número uno en las listas R&B, y en el que se podía ver el inicio de su acercamiento a sonidos más funk, con otro gran trabajo a la guitarra del propio compositor, y una letra en la que combinaba los mensajes de viejos éxitos, Keep On Pushing, con futuros clásicos, Movin’ On Up.

“Keep On Pushing” (1964)

Uno de los mayores éxitos de los Impressions y el primero de sus himnos a favor del movimiento de Martin Luther King. Curtis Mayfield hace un uso fantástico de su falsete en una canción que vuelve a incorporar elementos del góspel y cuenta con todos los elementos que hicieron grande a la banda, las armonías, los cuidados arreglos, los toques de guitarra del propio Mayfield, además de una estupenda sección de vientos.

“Pusherman” (1972)

“Pusherman” usa magistralmente la metáfora del traficante de drogas como hombre de negocios, con el negocio de la droga, por extensión, como otra forma de ganarse la vida en una situación extrema, mucho antes de la guerra contra las drogas de Reagan o la aparición de The Wire, Curtis Mayfield ya veía que en un sistema con las cartas marcadas una de las pocas opciones de hacer dinero en el gueto era a través de una vida criminal. Musicalmente es tan intoxicante como el producto que vende el protagonista de la canción, con un gran riff de bajo, una percusión de tintes latinos y un Mayfield al falsete que casi rapea en vez de cantar.

“I’ve Been Trying” (1964)

Una verdadera preciosidad que hace un perfecto balance entre la voz más aguda de Mayfield y el maravilloso barítono de Sam Gooden. Además si quieren una muestra de ese “dulce sonido” de guitarra del que hablaba Jimi Hendrix cuando se refería al estilo de Mayfield, solo hay que escuchar el inicio de esta canción.

“Mighty Mighty (Spade & Whitey)” (1968)

En 1968 Mayfield inauguró su sello discográfico Curtom donde se volvía a desdoblar como hombre de negocios. Su principal artista seguían siendo los Impressions y fue en la época en la que empezó a valorar más el formato disco, sacando alguno de los mejores discos del grupo como el notable The Young Mods’ Forgotten Story, que se cerraba con la espectacular “Mighty Mighty (Spade & Whitey)”, donde ya se ponía en evidencia que Curtis Mayfield había descubierto a Sly & The Family Stone y comenzaba a girar hacia el funk que definiría su carrera en solitario.

“Right On For The Darkness” (1973)

La mejor canción de Back To The World, el quinto disco en solitario de Curtis Mayfield, contiene un más que interesante arreglo en el que se combina el funk cocido a fuego lento, con otro gran trabajo a la guitarra, con una opulenta orquestación en la que vuelve a mezclar cuerdas y vientos de manera maravillosa. Fue la cara B de “Kung Fu” pero debió haber sido la cara A.

“Let’s Do It Again” – The Staple Singers (1975)

Termino el repaso con esta maravilla que escribió para sus vecinos de Chicago, los Staple Singers, cuentan que a mediados de los 60 Mayfield se pasaba por la casa de los Staples para comer y hablar de política con Pops Staples. Así que cuando quebró en 1975 Stax, la discográfica en la que los Staples sacaron su mejor obra, Mayfield no dudó un segundo en ficharlos para su propia compañía Curtom. Allí les escribió, produjo y tocó la guitarra en un disco que servía como banda sonora para una película. Entre todas las canciones destacaba este irresistible temazo que no hablaba de otra cosa que de sexo. Una extraña elección teniendo en cuenta que los Staples Singers eran una banda familiar, consistente en un padre, que en ese momento tenía 60 años, y sus tres hijas, entre las que destacaba la increíble voz de Mavis Staples, una de las mejores cantantes de siempre. Pops al principio se resistió a cantar la canción pero Mayfield y sus hijas acabaron por convencerle. Increíblemente, esta fue la única canción compuesta y producida por Mayfield que llegó a lo más alto de las listas de EEUU, claro que la suma de la excelsa composición de Mayfield con las voces de Macis y Pops Staples solo podía dar como resultado un caballo ganador.

Pero no quiero terminar sin dejar una breve lista de otras grandes canciones que Curtis Mayfield compuso para otros artistas como “Mama Didn’t Lie” para Jan Bradley, “The Monkey Time” para Major Lance, “Rainbow” para Gene Chandler, “He Will Break Your Heart” para Jerry Butler, “On And On” para Gladys Knight & the Pips, “Hard Times” para Baby Huey o “Something He Can Feel” para Aretha Franklin.